元和九年（1623年），德川第二代將軍秀忠在江戶大奧內暴卒，其死因尚未查明，下任將軍繼承人的問題旋即便被擺上臺面。秀忠生前寵愛幼子忠長（西郷輝彥 飾），京都皇族也對其甚為看好，故而江戶多數大臣全力擁護忠長出任第三代將軍；另一方面，忠長的兄長家光（松方弘樹 飾）是第三代將軍的合法繼承人，其背后有老中松平信綱（高橋悅史 飾）等文臣的支持，更有將軍劍術師傅——柳生宗炬（萬屋錦之介 飾）及其武士家族充當堅強的武力后盾。                                    
                               　　為使家光成功踐祚，柳生一族廣結同盟，在對手處安插眼線，甚至不惜采取暴力手段達到目的。那個夏天，江戶城內外陷入權力斗爭以及血雨腥風之中……